Un inventario de gases de efecto invernadero suma cosas que, físicamente, no se pueden sumar: toneladas de dióxido de carbono, kilos de metano, gramos de un refrigerante. Lo que permite expresarlas en una sola cifra es el potencial de calentamiento global (PCG, o GWP por sus siglas en inglés).
Detrás de esa conversión hay más decisiones de las que parece. Qué informe del IPCC se usa, qué horizonte temporal, si el metano es fósil o biogénico, cómo se tratan las mezclas de refrigerantes. Cada una de ellas mueve el resultado, y en algunos sectores lo mueve mucho. En esta guía repasamos qué es el PCG, cómo se aplica en un inventario según la ISO 14064-1 y el GHG Protocol, y qué valores conviene usar hoy.
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Qué es el potencial de calentamiento global
El PCG expresa cuánta energía atrapa en la atmósfera una tonelada de un gas, a lo largo de un período determinado, en comparación con una tonelada de CO₂. Por definición, el CO₂ tiene un PCG igual a 1.
El valor depende de dos propiedades del gas. La eficiencia radiativa indica cuánta radiación infrarroja absorbe por unidad de masa. La vida atmosférica indica cuánto tiempo permanece en la atmósfera antes de degradarse o eliminarse. Un gas muy eficiente pero de vida corta, como el metano, tiene un efecto intenso y concentrado en las primeras décadas. Un gas persistente, como el SF₆ o los perfluorocarbonos, acumula su efecto durante siglos o milenios.
Conviene tener presente que el PCG no es una propiedad física del gas, sino una métrica convencional. Integra el efecto a lo largo de un horizonte elegido, y esa elección es tanto científica como de política climática. Por eso existen otras métricas, como el potencial de cambio de temperatura (GTP) o el GWP*, que se discuten en el ámbito científico pero no se usan en los inventarios corporativos.
Del PCG al CO₂ equivalente
El CO₂ equivalente (CO₂e) es la unidad común del inventario. La conversión es directa:
Emisiones en tCO₂e = masa emitida del gas (t) × PCG del gas
Supongamos una planta que en un año emite 500 t de CO₂ por combustión y 10 t de metano por fugas en su red de gas natural. Al tratarse de metano de origen fósil, el valor AR6 es 29,8. Las fugas equivalen a 10 × 29,8 = 298 tCO₂e, y el total del inventario asciende a 798 tCO₂e. Las fugas pesan un 37% del total, aunque en masa representan menos del 2% de lo emitido.
El mismo razonamiento explica por qué los refrigerantes son tan relevantes. Una recarga anual de 10 kg de R-410A, una mezcla al 50% de HFC-32 y HFC-125, equivale con valores AR6 a unas 22,6 tCO₂e. Es aproximadamente lo que emite la combustión de casi 10.000 litros de nafta.
El horizonte temporal: 100 o 20 años
El estándar en inventarios es el PCG a 100 años (GWP100). Es el que usan la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, el Acuerdo de París, la ISO 14064-1 y el GHG Protocol.
El horizonte cambia mucho el peso de los gases de vida corta. Con valores AR6, el metano tiene un PCG de 27,9 a 100 años y de 81,2 a 20 años. Por eso el GWP20 aparece en análisis de mitigación de corto plazo y en iniciativas centradas en el metano. Puede presentarse como información complementaria, pero no reemplaza al GWP100 en el total del inventario ni en la comparación con el año base.
Los gases del inventario y sus PCG
Un inventario corporativo debe cubrir los siete gases o grupos de gases contemplados en la CMNUCC: CO₂, CH₄, N₂O, HFC, PFC, SF₆ y NF₃. La tabla resume los valores de los tres últimos informes del IPCC para los compuestos más habituales.
| Gas | AR4 (2007) | AR5 (2014) | AR6 (2021) | Fuentes típicas |
|---|---|---|---|---|
| CO₂ | 1 | 1 | 1 | Combustión, procesos, cambio de uso del suelo |
| CH₄ | 25 | 28 | 27,9* | Ganadería, rellenos sanitarios, efluentes, fugas de gas |
| N₂O | 298 | 265 | 273 | Fertilizantes nitrogenados, ácido nítrico, combustión |
| HFC-32 | 675 | 677 | 771 | Aire acondicionado |
| HFC-134a | 1.430 | 1.300 | 1.530 | Refrigeración, aire acondicionado vehicular |
| HFC-23 | 14.800 | 12.400 | 14.600 | Subproducto de la fabricación de HCFC-22 |
| CF₄ (PFC-14) | 7.390 | 6.630 | 7.380 | Producción de aluminio, semiconductores |
| SF₆ | 22.800 | 23.500 | 25.200 | Equipos eléctricos de alta y media tensión |
| NF₃ | 17.200 | 16.100 | 17.400 | Fabricación de semiconductores y pantallas |
PCG a 100 años. *El AR6 distingue el metano de origen fósil (29,8) del no fósil (27,0); 27,9 es el valor genérico. Los valores AR5 corresponden a la tabla sin retroalimentaciones clima-carbono.
Dióxido de carbono (CO₂)
Es la referencia y el gas de mayor peso en las emisiones globales: según el AR6, representaba alrededor del 75% de las emisiones de 2019, contando la combustión, los procesos industriales y el cambio de uso del suelo. En la mayoría de los inventarios corporativos domina la combustión estacionaria y móvil. Un litro de nafta genera del orden de 2,3 kg de CO₂.
El CO₂ de origen biogénico, por ejemplo de la combustión de biomasa, se informa por separado y no se suma al total de emisiones directas.
Metano (CH₄)
Es el segundo gas en importancia, con cerca del 18% de las emisiones globales en 2019. Su vida atmosférica ronda los 12 años, por lo que su efecto se concentra en el corto plazo.
La distinción entre metano fósil y biogénico, que incorpora el AR6, tiene consecuencias prácticas. Las fugas en redes de gas natural o en la producción de hidrocarburos se calculan con 29,8. La fermentación entérica, el estiércol o los rellenos sanitarios, con 27,0. La diferencia refleja el CO₂ que se genera al oxidarse el metano fósil, que es carbono nuevo para la atmósfera.
Óxido nitroso (N₂O)
Con una vida atmosférica de más de un siglo y un PCG de 273, el N₂O es determinante en los inventarios agropecuarios, donde la fertilización nitrogenada es la principal fuente. En la industria aparece en la producción de ácido nítrico y ácido adípico. Representaba alrededor del 4% de las emisiones globales en 2019.
Hidrofluorocarbonos (HFC)
Son la familia más presente en los inventarios de servicios, comercio y gastronomía, por su uso como refrigerantes. Sus PCG van desde 164 en el HFC-152a hasta 14.600 en el HFC-23. La mayoría de los equipos utiliza mezclas, como el R-410A o el R-404A, cuyo PCG se calcula ponderando la composición en masa de cada componente.
Su consumo se está reduciendo de forma gradual en el marco de la Enmienda de Kigali al Protocolo de Montreal, lo que impulsa el recambio hacia refrigerantes de menor PCG.
Perfluorocarbonos (PFC), SF₆ y NF₃
Son gases de muy alto PCG y vidas atmosféricas que, en algunos casos, superan los miles de años. Los PFC se asocian a la producción de aluminio y a la industria electrónica. El SF₆ es el gas de mayor PCG en uso, presente en interruptores y celdas de media y alta tensión, lo que lo vuelve relevante para distribuidoras eléctricas, industrias con subestaciones propias y grandes edificios. El NF₃ se emite en la fabricación de semiconductores y pantallas.
En conjunto, los gases fluorados representaban alrededor del 2% de las emisiones globales en 2019, pero en determinadas actividades pueden ser la fuente principal del inventario.
CFC y HCFC: fuera del total
Los clorofluorocarbonos y los hidroclorofluorocarbonos, como el R-22, tienen PCG elevados, pero están regulados por el Protocolo de Montreal por su efecto sobre la capa de ozono. La práctica habitual es informarlos por separado, como información adicional, y no sumarlos al total de GEI del inventario.
Qué valores usar: AR4, AR5 o AR6
El IPCC actualiza los PCG en cada informe de evaluación, aproximadamente cada seis o siete años, a medida que mejoran las estimaciones de eficiencia radiativa, vida atmosférica y respuesta del ciclo del carbono. El séptimo ciclo de evaluación ya está en curso.
En la práctica conviven tres referencias:
- Inventarios nacionales: bajo el Marco de Transparencia Reforzado del Acuerdo de París, los países reportan con los valores a 100 años del AR5.
- Inventarios corporativos: la ISO 14064-1 y el GHG Protocol piden usar los valores del informe más reciente del IPCC, hoy el AR6, o justificar el uso de otros cuando lo exija un programa o una regulación específica.
- Inventarios antiguos: muchos reportes y factores de emisión publicados antes de 2022 todavía se basan en el AR4 o el AR5.
Dos riesgos merecen atención. El primero es la mezcla inadvertida de referencias: muchos factores de emisión nacionales se publican ya expresados en CO₂e, calculados con un informe determinado. Si se combinan con factores por gas convertidos con otro informe, el inventario pierde coherencia. Lo recomendable es trabajar, siempre que sea posible, con factores desagregados por gas y aplicar un único juego de PCG.
El segundo es la comparabilidad con el año base. Un cambio de AR5 a AR6 puede modificar el resultado sin que haya cambiado la actividad, sobre todo en inventarios con mucho metano o refrigerantes. Ese cambio metodológico debe estar previsto en la política de recálculo, y lo correcto es recalcular el año base con los nuevos valores para que la evolución refleje cambios reales.
Cómo estructurar un inventario para que un cambio de PCG no lo desarme, con factores por gas y trazabilidad de cada valor, es parte de lo que trabajamos en el Curso de Huella de Carbono, con casos de empresas latinoamericanas.
Buenas prácticas en el inventario
- Declarar la fuente de los PCG. El informe de GEI debe indicar qué informe del IPCC se usó y con qué horizonte temporal.
- Usar un único juego de valores en todo el inventario y en todos los años que se comparan.
- Calcular por gas antes de agregar. Conservar las emisiones de cada gas en unidades de masa facilita recalcular y verificar.
- Diferenciar el metano fósil del biogénico cuando se trabaja con valores AR6.
- Calcular el PCG de las mezclas de refrigerantes a partir de su composición, en lugar de usar valores genéricos.
- Separar del total el CO₂ biogénico y los gases del Protocolo de Montreal.
- Prever en la política de recálculo los cambios de valores de PCG.
Para ubicar estos criterios dentro del inventario completo, te recomendamos nuestra guía de la ISO 14064-1 y el análisis de ejemplos de huella de carbono en empresas.
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El PCG es una pieza dentro de un sistema más amplio: límites, significancia, datos de actividad, factores, año base y verificación. Todo eso lo trabajamos a fondo en el Curso de Huella de Carbono de Weya Academy, aplicado a entornos empresariales latinoamericanos.
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Lo dicta Agustín Lagos, ingeniero mecánico y consultor principal de Weya Consulting, con más de 8 años en gestión del cambio climático. Trabajó con el INTI y la Agencia de Protección Ambiental de Buenos Aires, donde lideró el capítulo de gestión energética del Plan Carbono Neutral Buenos Aires 2050, con apoyo de C40, y ha formado a más de 2.300 profesionales en América Latina y Estados Unidos.
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Conocer el curso →Preguntas frecuentes sobre el potencial de calentamiento global
¿Cuál es el PCG del metano?
Según el AR6, 27,9 a 100 años como valor genérico, con 29,8 para el metano de origen fósil y 27,0 para el no fósil. A 20 años, el valor genérico es 81,2. El AR5 utilizaba 28 y el AR4, 25.
¿Tengo que recalcular inventarios anteriores si cambio de AR5 a AR6?
Para comparar años, sí. Un cambio en los PCG es un cambio metodológico, y la política de recálculo del año base debería contemplarlo para que la evolución del inventario refleje cambios reales en la actividad y no en los coeficientes.
¿Los CFC y HCFC se suman a la huella de carbono?
No en el total. Al estar regulados por el Protocolo de Montreal, lo habitual es informarlos por separado como información adicional.
¿Se puede usar el horizonte de 20 años?
Como información complementaria, sí, por ejemplo para destacar el efecto de corto plazo del metano. El total del inventario y la comparación con el año base deben expresarse con el GWP100.
¿Qué es el GWP*?
Es una métrica alternativa que busca representar mejor el efecto de los gases de vida corta, como el metano, vinculando la variación de sus emisiones con el calentamiento. Se discute en el ámbito científico y en el sector agropecuario, pero no es aceptada por la ISO 14064-1 ni por el GHG Protocol para el reporte de inventarios.
